Paul Percy Harris - Fundador do Rotary

Paul Percy Harris, fundador do Rotary
Nascido em Racine, Wisconsin (EUA), no dia 19 de abril de 1868, Paul Harris foi o segundo dos seis filhos de Georges N. Harris e Cornelia Bryan Harris. Aos três anos de idade foi morar em Wallingford, Vermont (EUA), onde foi criado por seus avós paternos. Casou-se com Jean Thompson Harris (1881-1963), mas não tiveram filhos.

Formou-se em Direito na Universidade de Iowa e obteve o título de doutor honorário da Universidade de Vermont. Paul Harris trabalhou como repórter de jornal, foi professor de Economia, actor de teatro e caubói. Fez inúmeras viagens pelos Estados Unidos e pela Europa como representante de uma companhia de mármore e granito. Em 1896, decidiu advogar em Chicago.

Certa noite, após jantar em casa de um colega da mesma profissão, Paul Harris ficou admirado em ser apresentado a alguns amigos do seu colega que eram proprietários de casas comerciais naquele bairro residencial de Chicago. Esse episódio inspirou Paul Harris a organizar um clube sem restrições políticas ou religiosas, para que executivos e profissionais tivessem a oportunidade de desfrutar de companheirismo e estabelecer novas amizades.

Em 23 de fevereiro de 1905, Paul Harris formou o primeiro clube com outros três sócios: Silvester Schiele, comerciante de carvão, Gustavus Loehr, engenheiro de minas, e Hiram Shorey, alfaiate. O clube recebeu o nome de Rotary devido ao facto dos seus sócios se reunirem em rodízio nos respectivos locais de trabalho. O seu quadro social cresceu rapidamente. Muitos sócios eram originários de cidades pequenas. No terceiro ano de existência do clube, Paul Harris assumiu a presidência e decidiu que a ideia do Rotary Club deveria ser expandida a outras cidades com o intuito de transformá-la em importante movimento de prestação de serviços.

O segundo Rotary Club foi fundado em São Francisco, em 1908. Em Agosto de 1910, quando o número de clubes chegou a 16, foi organizada a Associação Nacional dos Rotary Clubs. Quando, em 1912, o movimento se tornou internacional, após a formação de clubes no Canadá e na Inglaterra, o nome passou a ser Associação Internacional de Rotary Clubs. Em 1922, o nome foi abreviado para Rotary International. Com o passar do tempo, abriram-se clubes na Europa e na Ásia. A Prova Quádrupla foi adoptada em 1933. Contudo, devido às duas guerras mundiais, por muito tempo a Europa Oriental manteve fechadas as suas portas ao Rotary. Somente em 1989, Rotary Clubs foram restabelecidos na Polónia e Hungria. Em 1990, foi formado o primeiro Rotary Club na União Soviética.

Em janeiro de 1947, por ocasião do falecimento de Paul Harris, presidente emérito do Rotary International, havia cerca de 6.000 Rotary Clubs pelo mundo , unidos pelos ideais rotários de companheirismo e prestação de serviços. Actualmente, há cerca de 31.650 clubes em 166 países, e o número de rotarios e rotarias ultrapassa os 1.200.000.

Embora Paul Harris dedicasse muito do seu tempo ao Rotary, também se destacou pelos seus trabalhos cívicos e profissionais. Foi o primeiro director presidente da Associação Internacional das Crianças Deficientes. Foi membro da comissão da Ordem dos Advogados dos Estados Unidos, bem como membro do Conselho Director da Ordem dos Advogados de Chicago e seu representante no Congresso Internacional de Direito em Hague. Foi homenageado com o prémio “Silver Buffalo” da organização dos escoteiros dos Estados Unidos por distintos serviços pró-juventude e condecorado pelos governos do Brasil, Chile, República Dominicana, Equador, França e Peru.

Jean Thomson Harris

Jean Thomson Harris foi companheira inseparável de Paul Harris durante 37 anos. Nasceu em Edimburgo, Escócia, em 1881.

O seu namoro com Paul  iniciou-se numa manhã de primavera, de 1910, por ocasião de um piquenique de que ambos participavam, nas colinas de Chicago. O casaco que Paul usava rasgou-se e Jean  ofereceu-se para costurá-lo, iniciando, assim, o relacionamento afectivo. Três meses depois casaram-se num ensolarado dia de Julho.

Não tiveram filhos, porém  dedicaram-se integralmente ao trabalho rotário, onde Paul contava sempre com a dedicação extrema, o apoio, a doação constante, a doçura e bondade da sua esposa.

Cada dia viam crescer o movimento rotário, uma vez que, em poucos anos, já se espalhava pelo mundo. Com certeza o estímulo constante de sua esposa, acompanhando-o sempre em todos os eventos e viagens fez com que Paul Harris se convencesse cada vez mais da grandiosidade da filosofia que idealizara cinco anos antes de se casar.

Companheira inseparável, apoio e estímulo constante de seu marido, Jean  acompanhava-o sempre, sendo recebida em todas as partes com amizade e carinho, o que lhe permitiu comprovar: “as pessoas são muito parecidas, não importa o lugar em que vivam, o coração humano palpita com a mesma ternura debaixo de todos os céus”.
Jean Thomson Harris faleceu em sua terra natal aos 82 anos de idade.